Fine di una Coalizione - Capitolo Due

SITO DI EMERSIONE DEGLI STALK, ZONA NORD DI VECTES.

Hoffman iniziava a credere seriamente all’avvertimento della dottoressa Hayman sulle condizioni della sua prostata, ma al momento aveva problemi ben più gravi a cui pensare. Il sergente Fenix infatti gli aveva appena comunicato la morte di un agricoltore a seguito dell’attacco dei Polyp.
Il colonnello affermò che non appena Prescott avesse finito di passeggiare nei dintorni per esplorare, sarebbe tornato a Pelruan con il Raven di Sorotki.

Richard stava offrendo a Baird una gran quantità di campioni di materiale organico da analizzare, pur non essendoci più laboratori di analisi presso l’accampamento. Hoffman approfittò quindi di quel momento di tranquillità per allontanarsi fra i cespugli ed urinare. Marcus era stato chiaro quando gli aveva detto di non prendersela con Bernie per non aver rispettato gli ordini, poiché la donna aveva appena tentato di salvare la vita ad un uomo che le aveva spruzzato addosso il suo sangue.

Improvvisamente alle sue spalle egli vide Mel Sorotki, che si scusò per aver interrotto la sua pausa e lo avvertì della presenza di numerosi capi di bestiame morti, probabilmente uccisi dall’attacco dei Polyp.
Il pilota affermò inoltre che Baird aveva ideato una teoria sugli Stalk. Hoffman si recò subito dal caporale, il quale gli illustrò una cartina dell’isola. Egli spiegò che in profondità scorrevano dei fiumi sotterranei che avevano provocato delle fratture nella roccia, e che si ricollegavano direttamente al mare. Questo spiegava perché gli Stalk fossero in grado di emergere dal terreno costituito da solido granito. Mappando l’area di percorrenza dei fiumi, sarebbero stati in grado di definire delle zone offlimits e quindi di prevedere eventuali attacchi.

Hoffman fu sorpreso dalla genialità del soldato, ma il suo piano riservava numerosi aspetti negativi. Fra essi i principali erano il delineare le zone agricole delle fattorie come zone invalicabili, e il fatto che i Polyp erano in grado di muoversi attraverso l’isola e attaccare a diversi chilometri di distanza dai siti di emersione.
Hoffman avvertì Mathieson del civile morto e spiegò che al ritorno da Pelruan avrebbe avvertito Trescu dell’accaduto. Dopodiché invitò Baird e Cole a salire sul Raven e si sistemò dietro la zona dell’equipaggio in modo da non trovarsi faccia a faccia con il presidente. Cole intuì qual era l’intento di Hoffman, e si sedette dalla parte opposta per creare effettivamente una barriera fra lui e Prescott.

Il colonnello contattò Anya per avere maggiori informazioni riguardo il civile coinvolto nell’attacco e appurò che si trattava di Leon Whellan. La donna affermò inoltre che Lewis Gavriel si era allontanato per cercare la moglie.
Nel frattempo Dizzy stava preparando la trivella del suo Derrick e sarebbe giunto presso il sito di emersione entro trenta minuti.

Quando raggiunsero il tenente Stroud, Prescott si avvicinò a lei e chiese un aggiornamento sulla situazione dei civili. Anya spiegò che la situazione era sotto controllo e che i cittadini cooperavano per contenere l’allarme. Quando la ragazza rivolse lo sguardo al cielo, vide la sagoma del Raven KR-80 guidato da Gill Gettner, e attese che la squadra scendesse dal velivolo.
Hoffman attese a sua volta osservando il portellone finché non vide uscire anche Bernie assieme a Mac. La donna aveva un aspetto terribile e Victor le si fece appresso per assicurarsi che stesse bene.

Anya salì a bordo di un Packhorse dopo che Marcus ebbe posizionato la sacca con il cadavere nel retro del veicolo. Hoffman e Bernie li seguirono a piedi e il colonnello si propose di ripulire la compagna dal sangue sulle mani e sul viso con un fazzoletto bagnato. Bernie non voleva ricevere attenzioni di quel tipo, e si allontanò dalla presa di Hoffman affermando che in seguito avrebbe rispettato i suoi ordini e che non doveva temere.

In lontananza videro una donna in tuta da lavoro che fece segno ad Anya di rallentare il Packhorse. La civile era la moglie di Leon Whellan, e chiese di poter vedere il marito.
Il tenente scese dal veicolo e cercò di rassicurare la donna spiegandole che avrebbe potuto vedere il corpo una volta giunti alla base. Ella però insistette finché Marcus decise che era giusto lasciare alla vedova un momento per affrontare la situazione. Egli aprì la portiera del veicolo e assieme a Bernie spostò con delicatezza la sacca sul terreno. Quando la donna osservò il corpo del defunto però, affermò che non si trattava di suo marito, ma del cugino di Leon, Daniel.

La situazione si complicò così ancora più del dovuto; il signor Whellan era probabilmente ancora nella sua coltivazione, esposto agli attacchi dei Polyp proprio come lo era il cugino.
Hoffman chiese ad Anya di avvertirlo non appena Gavriel fosse stato raggiungibile, e si allontanò verso il Raven KR-80 dove Gettner, Sorotki, Mitchell e Barber stavano giocando a carte nella cabina dell’equipaggio. Il Rig di Dizzy era ormai giunto a destinazione e aveva inviato le prime immagini del sito al presidente.

Richard si avvicinò al colonnello per mostrargli una fotografia e indicò un punto preciso vicino al tronco di uno Stalk. Nel terreno attorno a quell’area l’erba era bruciata e appariva marrone e diradata. Quelle gigantesche creature arboree erano in grado di distruggere i pascoli verdi di Vectes. Ora i Gears si trovavano di fronte ad una nuova crisi alimentare, e non avrebbero resistito a lungo senza gli allevamenti.